Amerykański lekarz Elvin Morton Jellinek jako pierwszy podzielił proces powstawania choroby na fazy:
- Faza wstępna prealkoholowa, trwająca od kilku miesięcy do kilku lat, zaczyna się od konwencjonalnego stylu picia. Człowiek odkrywa, że picie alkoholu nie tylko daje przyjemne doznania, ale także łagodzi przykre stany emocjonalne. Wzrasta tolerancja na alkohol.
- Faza ostrzegawcza – zaczyna się w momencie pojawienia się luk pamięciowych.
- Faza krytyczna – rozpoczyna się od utraty kontroli nad piciem.
- Faza przewlekła – zaczyna się wraz z wystąpieniem wielodniowych ciągów.